Previews: SimCity Hands-on Preview (deel 3)

Multiplayer

Tot dusver hebben we de basis van SimCity en de regionale aspecten behandeld. Dit alles als enige speler. Een belangrijk element in het spel is echter de online functionaliteit. Voor het eerst sinds SimCity 2000 Network Edition kunnen meerdere spelers samen in een spel van de simulator spelen.

Meerdere spelers, één regio

Het hoofddeel van het online deel is waarschijnlijk wel het regiospel. Elke stad in de regio moet geclaimed worden om erop te kunnen bouwen. Als je alleen speelt, zul je ook alle steden één voor één zelf opeisen. Als je met meer mensen speelt kunnen de anderen zichzelf ook steden toe-eigenen. Als je de regio start kun je kiezen of je alleen speelt, met genodigden of dat je regio publiek toegankelijk wordt. Bij een regio op uitnodiging kunnen alleen vrienden die je uitnodigt zich bij het spel aansluiten en steden eisen (mits ze niet al opgeëist zijn). Een publieke regio is open voor iedereen; elke andere speler kan een stad maken of breken.

Het spelen zelf gaat in principe hetzelfde als wanneer je meerdere steden (in een regio) alleen speelt - behalve dat wanneer je tegelijkertijd met een ander speelt, steden zich tegelijkertijd kunnen ontwikkelen. Normaal gesproken staan steden waar op dat moment niet gespeeld wordt min of meer op pauze - ze zullen zich niet verder ontwikkelen. In het meest gunstige geval zullen er wat globale transacties plaatsvinden omdat je bijvoorbeeld voertuigen doneert aan de regio, maar zelfs dat is beperkt. In andere woorden, als je een maand niet speelt zul je niet ineens bankroet of stinkend rijk zijn zodra je weer terug komt.

Zin in een... Uitdaging?

Om de online ervaring te verbeteren is er ook een aantal veelvoorkomende functionaliteiten uit spellen van tegenwoordig aanwezig. Ten eerste zullen er periodieke (wekelijkse?) uitdagingen zijn. Dit zijn wereldwijde uitdagingen waar je aan kunt deelnemen. Een voorbeeld is dat je zo veel mogelijk geld van de rijken moet plukken (door middel van belasting) in een regio. Haal die miljoen zo snel mogelijk op en je krijgt een achievement (een soort medaille) of andere beloning.

Yep, ook de bekende achievements zitten erin. Vooral als je net nieuw bent zul je al snel wat meldingen krijgen van de eenvoudige beloningen die je hebt verdient. Ik weet niet of je ze ergens buiten het spel nog kunt bekijken, maar dat kan in ieder geval in het spel zelf. Je krijgt ook meldingen als vrienden dergelijke medailles vrijspelen terwijl jij ook actief bent.

Net zoals je soms gebouwen in een stad of regio nodig hebt om andere vrij te spelen, hebben sommige items een achievement nodig om ze te kunnen gebruiken. Dit geldt vooral bij de rampen. Je kunt ze niet loslaten op je stad tot je een enigszins gerelateerde beloning hebt gekregen. Zo krijg je de ramp "Grote Hagedis" pas na het hebben van een vieze industriestad. Andere rampen zijn (tenminste) meteorieten, U.F.O's, aardbevingen en tornado's. Ik weet niet zeker of deze automatisch voorkomen in je stad, of dat je ze alleen handmatig kunt gebruiken.

Meer Online

Het voltooien van uitdagingen betekent ook dat je een plek op de ranglijsten voor die uitdaging verovert. Er zijn echter veel meer ranglijsten voor verschillende aspecten van de steden. Het gaat hierbij onder andere om budget, inwoneraantal, criminaliteit, vervuiling en meer. Je kunt je plaats terugvinden binnen je vriendengroep of op de wereldwijde lijsten. Dit betekent dat je normaal niet kunt cheaten; voor diegene die dat wel willen is er een sandbox modus waarmee je wel kunt valsspelen, maar niet meedingt naar een plekje op de ranglijsten.

Het laatste grote online aspect is de opslag in de cloud. Als je spel crashed kun je gewoon verder gaan waar je (ongeveer) gebleven was. Dit betekent echter ook dat je niet zomaar terug in de tijd kan: in eerdere spellen kon je je stad - voor de lol - compleet van de kaart vegen. Even afsluiten zonder opslaan en de volgende keer kon je weer vrolijk bouwen waar je was gebleven. Dit kan niet meer omdat het spel altijd opgeslagen is op de EA servers. Het enige voordeel is dat je stad kunt voortzetten op een andere PC. Jason gaf het voorbeeld om zijn stad die hij op het werk had gemaakt thuis af te maken. En alhoewel dat nuttig is, vraag ik me af hoeveel mensen daadwerkelijk meerdere PC's gebruiken om het spel te spelen.

Zoals verwacht - en terecht - heeft dit dus tot een hoop kritiek geleid, omdat je nu dus altijd online moet zijn tijdens het spelen. Het spel kan een beetje downtime van de servers of je internetverbinding hebben - tenminste, als je een stad geladen hebt kun je door blijven spelen tot de verbinding terug is. Je kunt echter geen andere steden laden. En alhoewel de verbinding nuttig is voor regio's met meerdere spelers en de globale economie, betekent het gebrek aan een offline versie dat spelen zonder actieve verbinding er simpelweg niet in zit.

Het excuus van EA dat de regiosimulatie te veel processorkracht van een reguliere PC zou eisen is ronduit belachelijk, omdat dat zou betekenen dat de serverkosten buitenproportioneel groot zouden zijn tegenover de aanschafkosten van het spel. Het spel heeft nu, per definitie, een beperktere levensduur vergeleken met eerdere versies, omdat EA de servers niet voor eeuwig in de lucht zal houden. Ik hoop dat als het eenmaal zo ver is, dat er een offline patch - of server software - beschikbaar komt zodat er in ieder geval als enkele speler nog gespeeld kan worden. Vooral SimCity 4 heeft bewezen dat de serie tijdloos is en dat fans het voor een groot deel in leven kunnen houden, zelfs een decennium na de oorspronkelijke release. Het zou jammer zijn als de nieuwe SimCity dat voorbeeld niet kan volgen door het besluit dat je altijd online moet zijn.

Andere Mogelijkheden

Goed, terug naar het spel zoals het is... Behalve het online gedeelte, zijn veel standaard SimCity functionaliteiten gewoon aanwezig. Dit bevat onder andere de snelheden (schildpad, lama, luipaard) en screenshots en video's opnemen. Grafisch ziet het er allemaal prima uit, alhoewel soms een beetje cartoony, en met tilt-shift kun je heel dichtbij je Sims komen.

Er zijn ook grafische filters, bekend gemaakt door Instagram, beschikbaar. Als je ze toepast kun je screenshots maken in verschillende stijlen, zoals grijs met oranje (voor de mysterieuze screens), ouderwets, sepia of gebleekt. Er zijn zelfs een paar filters geoptimaliseerd voor kleurenblinden. Een leuke extra, vooral voor spelers die hun creaties willen delen door middel van video's en screenshots.

Een laatste belangrijk punt zijn de aanpassingsmogelijkheden. Elke SimCity stond toe om het terrein aan te passen en SimCity 2000 - bijvoorbeeld - had SCURK om het uiterlijk van je stad te veranderen. Maxis richt zich nu volledig op het uitbrengen van het spel. GlassBox ondersteunt schijnbaar mods, maar in hoeverre is onbekend. Zoals ik al had genoemd, hoop ik dat er tenminste een terrein/regio-editor komt na de lancering van het spel, zodat spelers het zo uitdagend kunnen maken als ze zelf willen.

Voorlopige Conclusie

SimCity is er weer, en het is groots. Ik was erg sceptisch aan het begin van de preview, maar uiteindelijk ben ik er veel positiever over. Er zouden genoeg uitdagingen moeten zijn, ook al is de moeilijkheidsgraad nu nog lastig te bepalen. Het deel wat we speelden leek eenvoudig, maar andere regio's zouden lastigere uitdagingen moeten bieden. Ik hoop ten zeerste dat Maxis het snel mogelijk maakt om eigen regio's te maken - als eigen puzzels en uitdagingen - het liefst niet te lang na de release.

De simulatie is erg diepgaand en alhoewel dit tot kleinere steden heeft geleid, gaat dit spel vooral om de regio - met of zonder vrienden. Het is geen SimCity 4 - ook al heb ik het een aantal keer daarmee vergeleken in deze preview. Het is een nieuwe toegankelijkere versie. Dit is misschien jammer voor sommige fans van SimCity 4, maar dit spreekt waarschijnlijk een breder publiek aan - en daar is niks mis mee.

Na de release zullen wij het spel verder bekijken en met een volledige review komen.

Ik wil graag EA bedanken voor de uitnodiging naar het evenement, Jason Haber voor het tonen van het spel en het beantwoorden van de vragen en Rosana van deze site omdat ze zo lief is en mij heeft laten gaan in plaats van zelf naar Breda af te reizen.

Goed. Kom maar op, 7 maart!